La crèche

Dans l'évangile de Luc, l'endroit où est déposé Jésus à sa naissance est désigné par le mot de mangeoire, qui se dit "cripia" en latin, d'où est issu le mot "crèche". Par extension, la crèche s'apparente à l'étable toute entière. Il semble que la naissance de Jésus ait eu lieu dans une grotte aménagée en étable, comme il en existait beaucoup en Palestine à cette époque.
Dès le IIIe siècle, les chrétiens vénèrent une crèche dans une grotte de Bethléem, supposée être le véritable lieu témoin de la Nativité.

Au Moyen Age, les pièces de théâtres et les représentations scéniques étaient très appréciées en Europe. Au lieu d'interdire formellement ces pratiques païennes, l'Eglise tenta de leur opposer des pièces et tableaux vivants qui avaient pour thème principal la naissance du Sauveur selon les données des Evangiles de Matthieu et de Luc. Ces pièces étaient jouées au cours de la célébration lithurgique pour la rendre plus présente aux yeux des fidèles et attiser la foi. C'est François d'Assise qui a créé en 1223 une des premières crèches vivantes en utilisant des personnages réels, dans son église à Grecchio, en Italie. Les personnages (l'enfant Jésus couché dans une mangeoire, Joseph, la Vierge Marie, les Mages, les bergers, les paysans) étaient joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels. Petit à petit, la coutume s'est répandue.

Les premières crèches ressemblant à celles que nous connaissons font leur apparition dans les églises au XVIe siècle. Ce sont les Jésuites qui les ont introduites pour la première fois en modèle réduit.
Progressivement les crèches entrent dans les maisons. Elles sont d'abord constituées de petites figurines de verre filé de Nevers, de porcelaine, de cire, de mie de pain ou de bois sculpté.

En France, l'interdiction faite pendant la Révolution de présenter en public des scènes religieuses, favorise le développement des crèches domestiques, et le commerce des petits personnages parmi lesquels des bergères aux joues roses en costume du XVIIIe siècle. Puis au fur et à mesure, les crèches s'inspirent de la vie locale. Dans un style naïf, les artisans évoquent des personnages typiques de la région ou du village ou des défunts de la famille.

La crèche n'est pas permanente; il est d'usage de l'installer quelques temps avant Noël : le 1er dimanche de l'Avent (4 semaines avant Noël), à la Saint-Nicolas (le 6 décembre), à la Sainte-Barbe (le 4 décembre) ou le dernier dimanche avant Noël. La crèche restera en place au plus tard jusqu'au 2 février (fête de la Chandeleur, présentation de Jésus au Temple), mais souvent on la range après l'Épiphanie (le 6 janvier ; toutefois, dans quelques pays bénéficiant d'un indult papal en ce sens, dont la France, cette fête est décalée au premier dimanche après le 1er janvier).

On place généralement l'enfant Jésus au centre, encadré par Marie et Joseph. Ils sont accompagnés d'un âne et d'un bœuf qui selon la tradition auraient réchauffé le nouveau né de leur souffle. Il est notable que la Vierge Marie soit très souvent représentée à genoux devant son Fils et dans ses habits ordinaires alors qu'elle vient d'accoucher, signifiant ainsi qu'elle n'a pas subi l'épuisement habituellement lié à l'enfantement. On place également dans la crèche des bergers accompagnés de leurs agneaux, puisque c'est à eux que la nouvelle de la naissance du Christ aurait été annoncée en premier. Depuis la création des santons en Provence, la scène peut comprendre d'autres personnes, y compris des personnages ou des métiers contemporains.
En installant la crèche, certaines personnes y placent au début la mangeoire vide, et n'ajoutent la figurine représentant le Christ que dans la nuit du 24 au 25.
Il est fréquent de mettre une étoile au sommet d'une crèche. Cette étoile rappelle celle qui, d'après les écritures, a guidé les Rois mages vers la crèche.
L'usage de faire figurer un ange parmi les personnages de la crèche est également répandu.

Les Rois Mages

Ce n'est probablement qu'à partir du XIIe siècle que l'on célèbre la fête de l'Épiphanie avec l'adoration des 3 Rois Mages : Gaspar, Melchior, et Balthazar. Le premier représente le pouvoir royal en offrant au Christ l'or et le saluant comme « Roi », le deuxième représente le pouvoir sacerdotal en offrant l'encens et saluant le Christ comme « Prêtre », enfin, le troisième représente la synthèse des deux pouvoirs à l'état indifférencié et offre la myrrhe (le baume d'incorruptibilité - la myrrhe est une résine odorante fournie par un arbre d'Arabie, le balsamier) et salue le Christ comme « Prophète » ou Maître spirituel par excellence.

Venus d'Orient, trois rois se mirent en route en suivant la lumière de l'étoile qui les guida jusqu'à Bethléem. Ils y trouvèrent l'enfant Jésus, qu'ils appelèrent le " Nouveau Roi des Juifs ". L'origine des Rois mages est aujourd'hui encore obscure. On les dits savants, riches mais errants. Ces mystérieux personnages alimentent l'imaginaire qui enveloppe Noël. Longtemps, le 6 janvier, jour de l'Epiphanie, fût plus important que le jour de Noël. Longtemps ce jour là, on célébra le miracle de Cana : de l'eau changée en vin. Un rituel de quête terminait jadis la période des 12 jours de fêtes. Les quêteurs recevaient souvent en guise de présent une part de galette.

Les différents styles de crèches

Les crèches baroques, crées au XVIIe siècle lorsque les crèches commencent à décorer les demeures aristocratiques de style baroque. Dans ce domaine les crèches produites à Naples restent un modèle du genre. Elles sont riches, élégantes et sont très demandées dans toute l'Europe au XVIIIe jusqu'au milieu du XIXe siècle.

Les crèches napolitaines, apparues en Italie entre le XVe et le XVIe siècle. On peut considérer que ce sont les premières crèches modernes, les personnages sont des statues colorées richement ornés atteignant parfois la taille humaine. Dans la tradition napolitaine, le décor était constitué des ruines d'un temple romain, symbole de la fin de la civilisation antique devant l'essor de la chrétienté. Plus couramment la crèche prend place dans une grotte ou une étable. C'est la ville de Naples qui se distingue par ses crèches : à plusieurs niveaux avec une grande diversité de personnages. Les personnages sont faits d'étoupe armé de fil de fer puis revêtus de riches étoffes. Les visages sont en terre cuite peintes, les yeux en verre.

A partir du XIXe siècle, la crèche provençale devient la plus populaire. Elle finit par représenter tous les métiers de l'époque en costume local des années 1820 à 1850. Ces petits santons rappelle la simplicité orginelle de la grotte de Bethléem. Le nom des santons vient du provençal "santoun" qui signifie "petit saint". Les personnages étaient alors façonnés avec de la mie de pain séchée, puis peints à l'huile et au vernis. Depuis le début du XIXe siècle, les santonniers se transmettent de père en fils leur art populaire dans le respect des traditions. Le matériau utilisé est l'argile locale de Marseille ou d'Aubagne, de couleur rouge. Le plastique, le plomb ou le plâtre sont proscrits. Marseille est capitale santonnière depuis 1803.

La crèche comtoise, théâtre populaire né à la fin du XVIIIe siècle. Comme la crèche provençale, elle invite autour de la Sainte Famille des personnages issue de la société franc-comtoise de l'époque.

La crèche vivante, spectacle joué en public, ou crèche qui contient des personnages réels.

La tradition des crèches s'est développée dans le monde entier : crèche africaine en bois, asiatiques avec un petit Jésus aux yeux bridés, certaines sont même en argent en Roumanie. En Amérique Latine, on compte autant de crèches que de villages. Elles sont en bois, en terre cuite, en pâte à sel ou même en sucre.

Et si le Père Noël était un Roi mage ?

Une légende russe raconte qu'il existe un 4e Roi mage, qui conduit sur la steppe un traineau tiré par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Depuis 2000 ans il a renoncé à trouver l'enfant Jésus, alors il comble de cadeaux les enfants qu'il rencontre en cours de route.

Sources :
www.joyeux-noel.com
http://fr.wikipedia.org
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